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Las emisiones de óxido de azufre utilizadas a bordo de los buques han registrado un descenso del 77%, desde el 1 de enero de 2020, cuando entró en vigor la nueva normativa de la Organización Marítima Internacional (OMI) que pone un nuevo límite al contenido de azufre en el fueloil, lo que marca un precedente importante para mejorar la calidad del aire, preservar el medio ambiente y proteger la salud humana.
La norma "IMO 2020", pone límites en el uso del azufre en el fueloil utilizado a bordo de los barcos que operan fuera de las áreas de control de emisiones designadas a 0,50 % m/m (masa por masa), una reducción significativa del límite anterior de 3,5 %. Dentro de las áreas específicas de control de emisiones designadas, los límites ya eran más estrictos (0,10%). Esta nueva norma se hizo obligatorio tras una enmienda al Anexo VI del Convenio internacional para prevenir la contaminación por los buques (MARPOL).
Las próximas regulaciones de la OMI entrarán en vigencia el 1 de enero de 2023, respecto a la eficiencia energética de los buques existentes y el indicador de intensidad de carbono, sin embargo, estas nuevas normas han generado cierta confusión y los mismos debates que en 2019, a un poco más de 100 días para que comience su aplicación en el sector.
Antes de la puesta en marcha de este nuevo límite, la mayoría de los buques utilizaban fueloil pesado que, luego de la combustión en el motor, terminaba en las emisiones de los barcos. Ahora, Una gran parte de los barcos están utilizando fueloil con muy bajo contenido de azufre (VLSFO) para cumplir con el nuevo límite, y hasta la fecha no se han informado problemas de seguridad, de acuerdo con la OMI.
Los óxidos de azufre son dañinos para la salud humana y el medioambiente, causando enfermedades respiratorias, cardiovasculares y pulmonares. Una vez liberado en la atmósfera, el SOx puede generar lluvia ácida, que afecta los cultivos, los bosques y las especies acuáticas y contribuyen a la acidificación de los océanos. Sin embargo, esta reducción de las emisiones de óxido de azufre de los barcos está teniendo importantes beneficios para la salud y el medio ambiente en el mundo, sobre todo en las poblaciones que viven cerca de puertos y costas.
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